提起“世界上最大的樹”，你的腦海中是不是浮現(xiàn)出某種參天的杉樹？的確，像“謝爾曼將軍樹”這樣的巨杉，單株能長到50至80米高，需要20多個人才能合抱，稱得上是樹木中的“巨無霸”。

（來源：文匯網(wǎng)）

但“謝爾曼將軍樹”只是單株植物中體量最大的。發(fā)揮一下想象力：“一棵樹”并非只能有一個樹干，如果一整片森林中所有樹的根系都相互連接，還擁有相同的DNA，那從生物學定義上來說，這片森林就是一個單獨的個體，也就是一棵樹。

在美國猶他州菲什萊克國家林地，就有這樣的一片顫楊林，綿延約43公頃，卻都是由一株雄性顫楊無性繁殖出來。在地面上，我們能看到4.7萬多株樹干，但其實都是這一株顫楊生長出的；而在地下，這些看似獨立的樹其實根系相互連接，整個森林構成了一個巨大的個體。這片顫楊林被稱為“潘多”無性系，整個個體重約6000噸，它才是地球上最大的樹。

長期以來，“潘多”一直被認為是地球上最古老的生物之一，但科學家不知道它的確切樹齡。據(jù)參考消息網(wǎng)援引英國《新科學家》周刊網(wǎng)站11月1日報道，“潘多”首次被嚴格測定了年代，證實其樹齡至少有1.6萬年。

美國佐治亞理工學院的蘿曾·皮諾及其同事收集樹葉、根和樹皮樣本，然后提取基因數(shù)據(jù)，尋找體細胞突變——生物體細胞在受孕后發(fā)生的DNA變化。

皮諾說：“最初，‘潘多’從種子中發(fā)芽時，其細胞都含有基本相同的DNA。但每當有一個新細胞被制造出來、遺傳信息得到復制時，就會出現(xiàn)錯誤，導致DNA發(fā)生變異。”

通過研究這棵樹的不同部位存在哪些突變，研究人員可以重現(xiàn)“潘多”的生命史，并估算其樹齡。

假設他們正確識別了其測序的那部分基因組的每一個突變，那么，他們的研究結果表明，“潘多”大約有3.4萬歲。

但皮諾及其團隊不確定他們是否錯過了一些突變，也不確定他們識別的一些突變是否為假陽性。考慮到這些不確定因素，他們推算，“潘多”的樹齡可能在1.6萬至8.1萬年之間。

皮諾說：“雖然這些預測給我們的數(shù)字大相徑庭，但它們都指向一個令人矚目的結論：‘潘多’是古老的。即使以最年輕的估算樹齡計，這片無性繁殖顫楊林也已經(jīng)自上個冰川期以來就一直在生長?！?/p>

她還說：“這一發(fā)現(xiàn)與其他證據(jù)很好地吻合，比如來自附近一個湖的花粉樣本顯示，顫楊在這一地區(qū)已持續(xù)生長至少1.5萬年，并在過去6萬年中得到了充分體現(xiàn)?！?/p>

（極目新聞綜合參考消息網(wǎng)、文匯網(wǎng)、環(huán)球科學、海外網(wǎng)）

編輯：陸興敏